Eastern Electric Minimax CDプレーヤーとDAコンバーター音質比較

イースタン・エレクトリック（Eastern Electric）
M i n i m a x

       上段が初代 Minimax で、下段がプラス。上のものはメーカー名とモデル名、POWER、VOLUMEなどの文字を剥離剤で消してあります。

製品の性質
　香港とアメリカの共同出資で作られたメーカーのＤＡコンバータです。名前のセンスがまた素晴らしく、イタリアのおみやげ旅行鞄メーカー MAXITALIA の上を行くような気がしないでもありませんが、なぜこれかというと、テキサス・インスツルメンツやウォルフソン、シーラスロジック等が一般的な最近のＤＡコンバーターＩＣの中で、昔のフィリップス製ＴＤＡ１５４１Ａに勝るとも劣らない高精彩かつナチュラルなものがＥＳＳ・Sabre （セイバー：アメリカ製でもイギリス表記？）社の９００８や９０１８のシリーズだという話をよく聞くようになったからです。中でも３２ビット版の９０１８は最高峰で、オーディオファイルのみならず音楽好きにも大変評判が高いとのこと。人によってはこんなに空気感の出るものは他にないと言いますし、実際に音楽的なプレーヤーと評価されるものに採用されるケースが多くなってきました。黎明期の良く出来たコンバーターを評価する方ですらそれを超えたと考える場合もあるようです。感じ方は人それぞれですが、「でもひょっとして本当か？」と思い、色々調べた結果この中国製ＤＡコンバータを試すことにしました。このＥＳＳのＩＣチップについてはバッファロー社からそれを使った半完成の基盤も出ていますし、内外の高価なＤＡコンバータもあるのですが、イースタン・エレクトリック社のものは安価なのに大変評判が良く、なおかつチップ部品を使っていないところが音質面で有利であり、部品取り替えによる改造の余地もあるために選びました。

ＥＳＳ９０１８
　ＥＳＳの Sabre ９０１８は６ビットで音圧側を処理するΔΣ変調のＤＡコンバーターＩＣで、３２ビット１９２KHz 対応というだけでなくＤＳＤファイル（ＳＡＣＤのファイル形式ですが、ＳＡＣＤプレーヤーから直に取り出すことは普通はできなくされています）もそのままアナログ変換できるチップです。音圧側を１ビットにしないのは、これだけの情報量を扱う場合は１ビットでは対応しきれないからということのようです。６つに仕事を分担して処理する、現代の最高性能を誇るＤＡコンバーターＩＣの一つです。

Minimax と Minimax Plus
　初代のミニマックスと、その改良版のミニマックス・プラスがありますが、主な変更点はプラスの方が電源トランスがディジタル／アナログで分離給電になり、ＵＳＢ入力の基板が評判のＭ２Teck 製のアシンクロナス・モード（非同期型）のものに変わることで１９２KHz／２４bit まで対応するようになったというところでしょうか。Ｍ２Teck は２００９年にこの小さくて高性能な部品を安価に出したことで一躍有名になったイタリアの会社で、そういうところに自社用基板供給を頼むあたり、イースタン・エレクトリックも商売上手だと思います。

　それ以外では、中を見ると一部ルビコン製だった電解コンデンサがニチコンになっていたり、リレーが増えていたりして若干変更もあるようですが、同軸入力に関してはほとんど違いはなさそうです。それと入力ボリュームは旧型には日本のアルプス電気製のものが付いていましたが、プラスの方は省いてあります。音質を最優先させた結果でしょう。これはちょっとした手直しでショートにできるので（単にボリュームをバイパスして直結にするだけ）旧型でもさほどマイナスではありません。

真空管出力とオペアンプ出力
　切り替えスイッチでオペアンプ（ＩＣ）出力と真空管出力が選べるようになっていますが、メーカー標準の状態ではオペアンプの方が音のつぶれが少なく、すっきりとした印象です。そのオペアンプで聞いてみたところ、同軸入力での音は新旧でほとんど同じような感じですが、比較すると旧型の方が低域と高域がやや強調され、反対に新型の方が中域の３キロヘルツ近辺を中心に上下にいくらかの幅でややエネルギーの強いところがあるように感じました。どちらかが素晴らしく良いという種類の違いではないのですが、若干新型の方が好ましく感じられたのは、私が試聴した個体がクロック回路を改造交換されたものだったからかもしれません。オリジナルではこの違いはもっと少ないはずです。ディジタル用のトランスが独立したことと、ボリュームを抵抗０で通過するワイアリングのみの違いですから。低周波ノイズ吸収のために付いていると思われる電解コンデンサーも新型のニチコンより旧型のルビコンの方が音色的には癖がないような気もします。これは恐らく供給停止にともなう変更でしょう。

    minimaxpcb

多くの部品を換えてみました。ボリュームは外して直結にしてある。上はカップリング用に試したコンデンサ。

オペアンプの交換
というわけで、旧型のミニマックスの方に少し手を加えてみました。まず最も簡単にできるのはオペアンプの交換です。このＤＡＣはマニアの要望に応えるために最初からソケット式のアダプターが付けられており、ただ引き抜いて差し込むことで交換ができます。標準で付いてくるのはシグネティクス社が設計した古くからのＩＣであるＮＥ５５３２と５５３４のテキサス・インストゥルメンツ版です。まず、アンプの出力として使われている１回路用の５５３４を、以前に使ってみてその音に信頼を置いているアナログ・デバイセズのＯＰ４２に交換してみました。高域が少し細くてやや神経質なうるささを感じさせていたものがしっとりと落ち着き、それでいて情報量はむしろ増えたように聞こえます。これだけでクロックを交換した新型の「プラス」とほぼ互角な感じです（クロックによる音質改善については世間で大げさに騒がれ過ぎのように思います）。

　さらにＩ／Ｖ変換部の５５３２を同じくアナログ・デバイセズのＯＰ２７５に換えてみます。ここは処理速度の速さが求められるところですが、交換後の改善は出力部の交換ほどではなく、若干高音に落ち着きが増え、全体にわずかに押し出しが強くなったように感じました。その差は明らかに交換した方がいいというほどではありませんが、個人的にはＯＰ２７５の方が好みでした。

　そのＯＰ２７５は２回路のオペアンプです。さきほどのＯＰ４２は１回路ですが、ＯＰ４２の方がデータシート上ではスルーレートなどの特性が優れていることになっています。そこで１回路のオペアンプを２回路に変換する基盤を使ってＯＰ２７５の代わりにＯＰ４２を片ｃｈダブルで動作させるようにしてみました。するとＯＰ２７５より繊細で高域の情報量が増えたように感じましたが、最初の５５３２も高域の細さがあり、ＯＰ４２も同じような傾向があるため、どちらも若干やかましさを感じます。これ以上の改造をしないのであれば、案外ＯＰ２７５で行った方が落ちついているかもしれません。

真空管の交換
　真空管の交換という手もあります。ミニマックスは１２ＡＵ７を一本用いており、「我々は真空管こそが最善のデバイスだと信じる」みたいな文言がホームページにうたってあるぐらいです。標準の状態では真空管出力の方がオペアンプに比べて音につぶれを感じたと書きましたが、これは中域の圧迫感とも言い換えられる性質のものです。そこで、以前ソフトンのモデル２で気に入ったテン（ＴＥＮ）の真空管を手に入れ、試してみました。このメーカーは他の日本製のものよりマイルドな音がする傾向があります。しかし今回は高域がやや引っ込んでしまいました。それでいて中域の圧力感は標準管と同様に残っています。

　東芝の通信管も試してみました。こちらはテンよりも高い方が繊細に伸びてなかなか良いバランスになりました。標準管よりも細やかです。しかし中域の圧迫感はやはり少し残り、オペアンプよりも押されているような感じがします。カップリング・コンデンサを交換するなどして元から全体に調整したい誘惑に駆られます。

　ウェスティングハウスのブラックプレート（Westinghouse Blackplate）もｅｂａｙで手に入れてみました。ＤＩＹオーディオなどで褒められていたのを読んだからです。ブラックプレートというのは、カーボンを黒く表面に吹きつけてあるのでそう呼ばれています。ウェスティングハウス製のそれはレイセオンのブラックプレートと同じもので、ブランドロゴのみ変えて供給されたＯＥＭ品のようです。これはなかなか素晴らしい音でした。繊細で心地よく、オペアンプよりも若干ライヴな張り出し感がありますが、前述日本製の二つほど中域強調が目立つことはなく、むしろその帯域が魅力に感じられるほどです。こうなるともはやオペアンプが勝るとも言い切れないようです。むしろ細やかではあってもオペ・アンプの方が余韻が付き過ぎるようにすら感じます。ただこの真空管、低音がやや強調され、ときにブーミーに感じる場合もあります。８KHz より上あたりのかなり高い部分にも若干の強調があり、そのせいで繊細さは一番良く感じられます。一方できらびやかな色付けは一番目立たない部類でしょう。

　ついでにミサイルメーカー・レイセオンのブラックプレートだとうたっている別のものも試しました。しかしこれも前記のウェスティングハウス同様ボールドウィンのロゴになっているＯＥＭの真空管です。こちらはワイヤー・ゲッター（真空管内部の上の方に突き出している天使の環のようなアンテナ状のもの）がラウンド形（Ｏ形）で、スクエア形（Ｄ形）のウェスティングハウスとは異なっています。音はかなり似ているのですが、このラウンド形の方が若干荒さがあるような気もします。

　評判のＲＣＡクリア・トップも試しました。ＣＯＮＮブランドのＯＥＭ品ですが、中身は同じです。通常真空管はゲッターというものによって頭の部分が銀色をしているのですが、このクリア・トップはそれが胴体の横に移動しており、頭は透明なガラスそのままになっているのでこう呼ばれます。市販のＤＡＣの中ではこの真空管を採用したものだけを１グレード上の Supecial Edition にして出しているところもあるぐらいです。
　これは素晴らしい音でした。ウェスティングハウスのブラック・プレートでスクエア（Ｄ形）ゲッターのものと比べると、帯域バランス的にはやや上寄りに感じます。低音のブーミーさが減ったせいでしょうか。一方で８ＫＨｚ以上のサラっとした高域の強調もあまりありませんが、その少し下の帯域での高域にわずかに艶が乗り、透明感もあって大変綺麗に聞こえます。空間に障害物が何もない透明さではなく、レンズを通した透明さなのかもしれませんが、ピアノなどできらっとした美しさを感じさせ、弦もみずみずしく聞こえます。ある種特有の輝きともとれるのですが、ＤＡＣ自体のソリッドな音の出方を強調しているのかもしれません。ウェスティングハウスよりこちらを好むと言えば、今まできらびやかさが嫌いと言ってきたことと矛盾するようですが、このＤＡＣに関しては次善の策なのか、クリア・トップの方が良く聞こえます。

　これ以外にはヨーロッパ勢の真空管もあります。英国ムラードのロングプレート・スクエアゲッターで底の刻印がなにがしというものが相当良いようなのですが、お値段も相当良いので手に入れてません。ミニマックスがわが家のメイン機になるなら考えようかと思ったのですが。

位相切り替えスイッチ
　さらに音にかかわる操作がもう一つ。このＤＡＣには絶対位相切替えスイッチというものがついています。絶対位相というのは、楽器の音が奏でられた瞬間に発せられる音の疎密の向きのことのようです。オーケストラのように様々な周波数の楽器が同時に鳴っているときの、途中のある一点を考えてみると、個々の楽器の位相がどうなっているかは問題にしても意味はないように思えます。しかしティンパニや大太鼓をドン、と叩いた瞬間には、革が凹んでその周囲の空気が疎になります。それから革が戻ってきて空気を圧縮するので今度は密になります。これはスピーカーのコーン紙でも同じことが言えます。その際、最初の一撃を基準に位相が正しく再生されるか、逆向きに再生されるかの違いが出てきます。太鼓がこちら向きに置かれていたとして、それが叩かれた瞬間（厳密に言えば音がマイクに到達したときの波が疎の瞬間に、ですが）にスピーカーの振動板が凹めば、録音時と再生時で位相は正相ということになります。つまり絶対位相が正相、逆相というのは、録音時と再生時の間の立ち上がりの位相のことです。スピーカーなどでよく問題にされる二つのユニットの同一周波数間の位相のことではありません。これが人間の耳に聞き分けられるのかどうか、私にはよく分かりません。スピーカの低音用ユニットの箱の上に高音用ユニット（ツイータ）を乗せ、後者を前後にずらすことでクロスオーバー周波数付近の二つのユニットの位相を揃えるという作業をしたことはありますが、私の耳ではどこが正しい位置か聞き分けることはできませんでした。絶対位相の方はどうでしょうか。

　なぜこんな面倒な話が出てきたかというと、ＤＡコンバーターではディジタル信号をアナログに変換した直後にＩ／Ｖ変換（電流／電圧変換）という回路が必要になり、そこで位相が１８０°ずれてしまうということが起きます。したがってディジタル機器の登場と同時にこの絶対位相ということが問題にされるようになったのだそうです。同じような位相ずれの問題は録音機器間でも起きるようです。アメリカ製の機械とヨーロッパ製の機械では位相の扱いが逆になっている慣例があるそうで、混在させて使う場合には絶対位相がずれますし、初めから録音機材の位相管理に注意を払っていないケースもあるようです。しかし我々は手にしたＣＤを前にして、それが録音時と正相か逆相かは知らされていませんので、このＤＡＣの位相ボタンを押すべきか押さないべきかは分かりません。ただ、耳で聞くと違いは分かります。フェーズ・ボタンを押すと、どうも高い音が若干丸まり、中域の圧力が増えたようになり、戻すとその圧力が弱まると同時に細く繊細な部分が少しだけ増えるように聞こえます。これは位相差という範囲を越えている問題で理屈に合わないのですが、どういうことでしょうか。変わるはずのない持続音の音質が変わるということは、位相を逆転させる回路において、副産物として音に色付けがあるということかもしれません。

音質
　さて、特別な改造をせずにオペアンプや真空管のみの交換で調整したミニマックスＤＡＣの音は、ハイスピードをうたう最近のより高価なＤＡＣ／ＣＤプレーヤの平均的な音より落ちついていると言えるでしょう。ただ、前述のオンキョーＣ－７００やＮａｉｍＣＤＳに比べるとやはり音の広がりに隙間が少なく、圧迫感を感じます。録音ソースによってはそこがきつさに感じます。オンとオフの変化が少ないとも言えますが、これは帯域バランスの問題ではないので、その音だけただ聞いていると分からないこともあります。オンキョーやＴＤＡ１５４１機に変えてしばらく聞いているうちに、あ、やはりこの方が静寂感と音色の変化幅があるなと感じます。逆にミニマックスに戻すと少々やかましく感じます。

改造
　それでも、周辺部品のせいでそうなるのかＤＡＣそのものがそういう性質なのかについてはこの時点ではよく分かりませんでした。というか、分かりたくなかったんです。そこで今回も部品の交換を施してみました。何度も取り替えていると基板が痛みますので、音を知って信頼している部品ばかりを集め、まずは一挙に交換してみました。内容は概ね以下の通りです：

　フィルター回路に使っていると思われる青いボックス形のフィルム・コンデンサをスチロール・コンデンサに、高周波ノイズ取りと思われる０.１uF のグレーのフィルム・コンデンサをシーメンスのＭＫＨ１００Ｖに、ニチコンＦＷ電解コンデンサをフィリップス０３６と一部ニッケミのＳＭＧに、カップリング・コンデンサをインターテックの錫箔ＫＰＳＮに、０.１uF のを JENSEN 銅箔オイルに、１Ｗ以上の酸化金属皮膜抵抗をＫＯＡのカーボン系シリコンコーティング抵抗のＳＰＲに、７８１２の３端子レギュレータをフィデリックス製のローノイズ・タイプに交換しました。この結果、音はさらに自然で繊細になりました。

試聴と結論
　しかし色々やってはみたのですが、ここまで努力した割には劇的変化ではありません。結論から言うとこの最新の機器、音の自然さの点でどうも昔の機械に勝っているとは思えないのです。比較的出方がやわらかいと言われることもあるウォルフソンも含めて、最近のデータの良い機器がどれもこういう傾向だったのでＥＳＳについては期待していたのですが、今までの印象を覆すには至りませんでした。いったいどういうことなのかと思いますが、画素競争をした結果コントラストを失っている最近のデジタルカメラのような理屈でもあるのでしょうか。音に関しては、収差の甘いレンズが付いた銀塩カメラの方が味があると言う場合のように、中間色とぼけ味のことだけを問題にしてるわけではないので、やわらかい音であれば満足するという話ではないのですが。

　余談ですが、余分なことを言ってしまったので今の話を補足しておきます。カメラでも以前同じようなことを経験したのです。同じ面積の撮像素子（以前のフィルムに相当）を持つ５００万画素の古いデジカメと、より高精細な１２００万画素の新しいカメラで同じときに同じ被写体を撮ってみたところ、細部を拡大して見ると１２００万画素の方が細かく映っているのに、普通に見ると逆転し、５００万画素の方がはっきりくっきりと見えるのです。これは「解像度」という性能と「コントラスト」という性能がトレードオフの関係にあり、あちらを立てればこちらが立たずとなるためです。カメラに詳しい人はＭＴＦ曲線としてレンズでも同じ相補反比例の関係が存在することを知っているかもしれません。私たちの世界は常にこのような不確定性原理みたいな状況に陥ります。解像度は「○○万画素」としてカタログでうたい文句にしやすいため、今のカメラはいたずらに画素数を上げて眠い写真をつくり出しています。どうもオーディオにおいても同じ種類のことが起きている感じなのですが、カメラほど原理がよく分からないところが難点です。

　脱線しましたが、１９２KHz へとアップサンプリングする最近の機械が原理的に優れているのかどうかは疑問だとオンキョーの項で言いました。同じ装置、同じＩＣでの比較実験は難しいので素人の私はなんとも言えませんが、１９２KHz に対応しながらも入力に対してのサンプリング・レートの変更は行わず、ディジタル・フィルターも用いない設計のＤＡコンバータもあります。流行に逆らってわざわざそうするというからには意味があるのだろうと思います。ＥＳＳのＤＡコンバーターＩＣは、サンプリング・レートもフィルターの種類も選べるようになっているようです（デジタル・フィルターはチップの中に数種含まれています）。イースタン・エレクトリックがここでどういう仕様にしているのかはアナウンスされていないので分かりませんが、恐らくデフォルト仕様でしょう。入力の１９２KHz 対応をうたっているのですから、ＣＤ情報のアップサンプリングも行っているだろうと思います。そしてそう考えて今回いじってみた限りで思ったのは、ＣＤフォーマットである４４.１KHz の処理しかしない昔の機械より音質的に優れているということはないということです。自分の中の絶対評価ではやはりＣ－７００（積分型１６ビット＋２倍オーバーサンプリング）やＣＤＳ／ＣＤＡ－９４改（ＤＥＭ型１６ビット４倍オーバーサンプリング／ノン・オーバーサンプリング）、ＤＣＤ１５００／１３００（抵抗ラダー型１６ビット２倍オーバーサンプリング）に表情の豊かさで及びませんでした。ＥＳＳのこの機械は一瞬きれいな音にはっとすることがあるのですが、変化の幅が少なく、冷静で躍動感が少ないように感じます。きれいな音が数珠つなぎに一つの壁となって一列に押し寄せてくるような聞こえ方です。部品をいくら換えて行っても、高域のディテールがはっきりする部品を多用すれば全体がきびやかになり、やわらかい音の部品にすれば全体がオフになって、その間のダイナミックな差が出ないのです。これはＰＣＭ１７１６のソフトン・モデル２にも感じた傾向です。真空管の特徴かと思ったのですが、オペアンプ出力に切り換えても、音は変わるながら出方は同じでした。ちょっとしたことかもしれませんが、長く聞いていると圧迫感があり、倦怠感というか、疲れに影響するようです。この平板さがオーバーサンプリング技術を用いたビットストリーム機の特徴なのか、アップサンプリングのせいなのか、ディジタルフィルターの弊害なのか結論づけるだけの確信はありません。ただ、IC がより集積化して小さくなり、フィルター部分まで含めて一体化して行く今の技術的進歩が音に余裕のない方向へ向かわせている気はします。

　色々疑問を並べてしまいましたが、このミニマックス、もちろん現行モデルの中にあっては優秀な方だと思います。Ｉ／Ｖ変換のオペアンプと真空管を上手に選んであげれば、わざわざ今回のような改造をしなくても楽しめます。音楽愛好家であってもこれが一番好きという方が大勢いらっしゃることでしょう。

＊この記事を書いて大分時間も経ち、ESS の DA コンバーターチップも新しいモデルが出ています。このときは音色はきれいでも平面的だと感じましたが、開発者は新しいチップでは奥行きのある表現を狙ったと語っているようです。実際どうなのかは確認してませんが、技術開発は常に行われているわけで、良いものが出ることを期待しましょう。そしてここでは Minimax をもって ESS9018 を代表させているような書き方ですが、制作者によると回路には色々なコツもあり、似たように見えて違いも随分出るそうです。したがってここでの音質評価はこの機種だけに限定しておいてください。同じチップで百万も二百万もするようなのを出されると馬鹿ばかしい気がするものの、ここでやってるようなパーツ選択による音質改善とは別の次元の話もあると思います。そのあたりは私はディジタル技術者ではないのでよく分かりません。個々の完成されたコンバーターにあっては、理論やデータを重視して設計するのではなく、市場の解像度神話に合わせて高級オーディオらしく提供しようとするのでもない音楽的な感性による商品にこそ良いものが出るはずです。そしてそれは今の状況からすると残念ながら今後も少数派であり続けるのだろうと思います。

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